딱딱한 뼈 모양 껌과 매듭처럼 꼬아 만든 우유껌, 마트 반려동물 코너에 가면 이 둘이 나란히 진열돼 있는 걸 볼 수 있다. 둘 다 '우유껌'이라는 이름을 달고 있지만 원료 배합이나 씹는 시간은 제품마다 다 다르다. 치석 관리에 좋다더라, 강아지가 좋아한다더라 하는 말만 듣고 집어 들었다가 정작 급여 방법을 몰라 당황하는 보호자가 꽤 많은 거 같다.
우유껌은 제품에 따라 우유 관련 원료와 전분, 글리세린 등의 사용 여부나 배합이 다르다. 오래 씹는 형태로 만들어진 제품도 있지만 씹는 시간 역시 제품과 강아지의 습관에 따라 달라진다. '우유향' 같은 제품명이나 문구만으로 실제 원료의 종류와 함량을 판단하기 어려우므로 포장지의 원재료명과 성분 표시를 확인하는 습관을 들이는 게 좋다.
오래 씹는 과정에서 치태가 어느 정도 제거되는 효과는 있다. 그치만 이건 칫솔질을 대체하는 게 아니라 어디까지나 보조 수단이다. 일부 강아지는 씹는 동안 주의가 분산될 수 있어 크레이트 훈련이나 혼자 있기 연습에 활용하기도 하지만, 반응은 개체에 따라 다르다. 제품마다 열량이 다르므로 포장지의 열량과 체중별 급여량을 확인하고 다른 간식과의 총량을 조절하는 게 낫다.
크기와 경도는 절대적인 수치보다 우리 강아지 기준으로 판단해야 한다. 껌의 굵기나 길이가 통째로 삼킬 수 없을 정도로 입보다 확실히 커야 하는데, 소형견이라고 무조건 작은 사이즈를 고를 게 아니라 실제로 아이가 한입에 넘길 수 있는지 관찰하고 정하는 게 맞다. 경도도 마찬가지다. 너무 딱딱하면 치아가 부러질 위험이 있고 너무 무르면 금방 부서져서 질식 위험이 생긴다. 손으로 살짝 눌렀을 때 약간의 탄성이 느껴지는 정도가 무난한 편인데, 이것도 제조사마다 차이가 있으니 참고만 하는 게 좋다. 견종만으로 내구성을 정하기보다 씹는 습관과 치아 상태를 함께 살펴 제품의 경도를 고르는 게 낫다.
급여할 때 챙겨야 할 것도 여러 개다. 강아지도 유당을 못 소화하는 개체가 있어서 처음 줄 때는 소량만 주고 하루 이틀 설사나 무른 변이 나오는지 지켜봐야 한다. 껌이 작게 부서지기 시작하면 바로 회수해야 하고, 급하게 삼키는 습관이 있는 아이는 보호자가 옆에서 지켜보는 상태에서 급여하는 게 안전하다. 우유 단백질 알레르기가 있으면 가려움, 구토, 피부 발진이 나타날 수 있는데 이런 증상이 보이면 바로 급여를 중단하고 수의사와 상담해야 한다. 급여 빈도는 제품 표시와 강아지의 건강 상태, 하루 전체 간식량을 고려해 조절하는 게 좋다.
보관도 은근히 중요하다. 우유껌은 습기에 약해서 눅눅해지면 세균이 번식하기 쉽다. 개봉 후에는 밀폐용기에 담아 서늘하고 건조한 곳에 두고, 여름철엔 냉장 보관을 권장하는 제품도 있으니 포장지의 보관 안내를 확인하는 게 좋다. 유통기한이 지났거나 색이 변했거나 냄새가 이상하면 아깝더라도 그냥 버리는 편이 낫다.
