곤충사료는 소고기, 닭고기, 연어 같은 전통 동물성 단백질 대신 동애등에 유충, 귀뚜라미, 밀웜 등을 주원료로 쓴 사료를 말한다. 유럽에서는 이미 오래전부터 상용화됐고, 국내에서도 프리미엄 브랜드 중심으로 라인업이 늘고 있는 추세다.
곤충 단백질이 주목받는 이유
곤충 단백질은 아미노산 구성이 우수하고 소화 흡수율도 높은 편으로 알려져 있다. 무엇보다 알레르기를 유발하는 항원 단백질이 기존 육류와 구조적으로 다르다는 점이 크다. 닭, 소, 돼지 단백질에 피부 소양감이나 소화기 증상을 보이던 반려동물 중 일부는 곤충 단백질로 전환한 뒤 증상이 완화되는 사례가 보고된다. 다만 모든 개체에 똑같이 적용되는 건 아니라서 급여 후 반응은 꼭 지켜봐야 한다.
환경 부담이 적다는 것도 장점이다. 곤충 사육에는 소, 돼지에 비해 물과 사료 자원이 훨씬 적게 들어간다. 또 한 번도 먹여본 적 없는 신단백질이라는 특성 때문에 알레르기 원인을 찾는 제한식이 시도에도 자주 활용된다. 단백질 함량이 높고 지방 구성도 좋은 편이라 소량으로도 필요한 영양을 채울 수 있다는 평가도 있다.
성분표에서 꼭 확인할 것들
곤충사료라고 다 같은 제품은 아니다.. 먼저 성분표 맨 앞에 동애등에 유충분 같은 곤충 단백질이 실제로 위치하는지 봐야 한다. 곤충이 소량 첨가 성분으로만 들어간 제품도 섞여 있다. 단백질 함량은 제품마다 차이가 크지만 강아지용은 대략 20%대에서 30%대, 고양이용은 이보다 조금 높은 게 일반적이다. 정확한 기준은 반려동물 체형과 활동량에 따라 다르니 영양성분표와 급여 가이드를 같이 봐야 한다.
동애등에, 귀뚜라미, 밀웜 등 곤충 종류에 따라 지방산 구성이 다르다는 점도 체크 포인트다. 신생 원료다 보니 AAFCO나 국내 사료 기준을 충족하지 못한 제품도 있어서, 영양 균형 인증 여부는 반드시 확인하는 게 좋다. 그리고 갑각류 알레르기가 있는 개체는 곤충 단백질에도 교차반응을 일으킬 수 있다는 보고가 있으니, 갑각류 알레르기 병력이 있다면 특히 주의해야 한다.
육류 단백질 알레르기 병력이 있거나 여러 신단백질을 시도해봤는데도 반응이 계속되는 경우라면 곤충사료는 시도해볼 만한 선택지다. 반대로 갑각류나 곤충류에 반응한 적이 있거나 특정 질환으로 고단백 식이가 제한된 경우라면 급여 전 충분히 관찰하면서 신중하게 접근해야 한다.
기존 사료에서 넘어갈 때
갑작스러운 사료 전환은 설사나 구토를 유발할 수 있어서 점진적으로 바꿔야 한다. 첫 3일에서 4일은 기존 사료 75%에 새 사료 25% 비율로 섞고, 다음 3일에서 4일은 절반씩 섞는다. 이후 3일 정도는 기존 사료 25%, 새 사료 75%로 조정하고, 특이 반응이 없으면 그때 완전히 전환한다.
전체 기간은 평균 10일에서 2주 정도로 잡는 게 무난하다. 전환하는 동안에는 대변 상태, 피부 상태, 식욕 변화를 매일 체크하고, 구토나 설사가 계속되면 전환을 멈추고 이전 단계로 되돌리는 게 안전하다.